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El concepto de cultura está unido a las nociones de identidad y alteridad, y también tiene una raíz profunda en la configuración del sentido. Rastrear su historia y sus perfiles es sondear esas asociaciones significativas y algunas otras. Los difusores del término no muestran siempre explícito su origen. Las palabras son colectivas, no tienen autores particulares. El lenguaje es una trayectoria de la percepción humana, en algunos momentos muestra los contrastes entre lo anterior y lo posterior, en otros deja oscuros pasajes completos, delega al olvido el tramado de sus componentes. La cultura en principio es una noción, una articulación de sentido, pero también es una palabra y como tal tiene una historia, un campo léxico-semántico donde adquiere valor.

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La aparición reciente de una serie de estudios importantes sobre la cultura, principalmente en el ámbito anglosajón, revela un interés renovado por este tema en el campo de la sociología y de la antropología. Estos estudios han vuelto a plantear y a debatir los problemas específicos que confronta el análisis de la cultura desde el punto de vista epistemológico y metodológico. El autor revisa algunos de estos problemas, limitándose solo a los estudios más recientes que hayan tematizado explícitamente el análisis científico de la cultura en sociología y antropología, pasando por alto la abundante y casi inabarcable literatura que se ocupa de los fenómenos culturales bajo el ángulo periodístico, literario, ensayístico o filosófico.

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El objetivo general de este trabajo es proponer algunas ideas para el estudio de las llamadas "industrias culturales" en el seno de las sociedades actuales. Ninguna metodología se realiza en el vacío, por ello en vez de hacerlo en abstracto, el autor toma como ejercicio de reflexión las experiencias acumuladas en las actividades y estrategias diseñadas para el estudio del melodrama televisivo, iniciado dentro del Programa Cultura en mayo de 1985.

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La cultura se constituye por un complejo funcionamiento de sistemas semióticos, en cada uno de los cuales convergen en mayor o menor grado una multiplicidad de códigos. Esta redefinición general operativa se debe completar, ya que tales funcionamientos sistémicos se materializan en prácticas culturales semiótico-discursivas. En esta definición podemos destacar dos dimensiones importantes que se implican mutuamente: la de los sistemas semiótico-discursivos y la de las prácticas semiótico-discursivas; el paso de una dimensión a la otra significa cambios en los objetos de estudio, en los niveles analíticos, en las categorías.